Le développement des réseaux de soins s'est appuyé sur l'apparition de groupes de populations particulièrement en difficulté, pour lesquels le système de prise en charge existant était inadéquat.
 
L'objectif d'un réseau est d'améliorer la prise en charge d'une pathologie ou d'un type de populations précis : son fondement est la coordination des professionnels qui s'engagent à assurer la continuité des soins et à améliorer leur qualité, avec des protocoles définis en commun.
 
Le patient est au centre du dispositif : les professionnels se concentrent sur sa prise en charge. Les pathologies sont le plus souvent des pathologies chroniques.
 
Un des éléments moteurs du réseau est l'appartenance des professionnels qui y adhèrent à des milieux différents et à des zones d'influence différentes.
 
Un réseau repose sur 4 dimensions :

• le projet médical qui lie les professionnels. Il s'agit d'une collaboration sur la base du volontariat, dans une zone géographique donnée, de professionnels de santé de disciplines différentes
• la coordination des soins grâce à une plus grande interaction des professionnels
• la formation et l'information des professionnels
• l'évaluation